K napsání opery o prokleté lodi inspirovala Wagnera nejen pověst o bludném Holanďanovi, ale taky osobní zkušenost. Skladatel tehdy prchal před věřiteli a útěk vyvrcholil bouřlivou plavbou od severských břehů do Anglie na škuneru, který se dostal do několikadenní bouře. V době útěku do Londýna byl Richard Wagner dva roky ženatý s Minnou Planerovou a první manželskou krizi již měli za sebou. Mladá herečka se sice kvůli němu vzdala divadla, prožívala s ním veškeré strasti bídy a trpělivě snášela jeho nálady, přesto však pro ctižádostivého Wagnera ideál věrné ženy nesplňovala, a vytvářel si proto vlastní ženské ideály. První takovou ženou byla postava Senty, oddané svému muži až za hrob. Jí začíná řada Wagnerových ženských postav, jejichž vlastní oběť přinese spásu mužskému hrdinovi. V Bludném Holanďanovi Wagner definitivně vykročil na cestu prokomponovaného hudebního dramatu, tolik typického pro jeho další tvorbu. Premiéra se uskutečnila za řízení skladatele v Drážďanech roku 1843. Dnes toto dílo patří k nejčastěji uváděným Wagnerovým operám na českých operních jevištích. Inscenace vznikla u příležitosti 200. výročí skladatelova narození.
